Caratteristiche del cactus Opuntia dillenii

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I cactus conosciuti come nopales sono piante a crescita molto rapida che, a seconda della specie, producono frutti davvero deliziosi. Tuttavia, poiché si adattano così bene a diversi habitat, ce ne sono alcuni che sono considerati invasivi oggi, e uno di loro è Opuntia dillenii, ora noto come Opuntia stricta.

Si tratta di una specie che, a prima vista, ricorda molto l'Opuntia ficus-indica, anch'essa invasiva. I suoi gambi (foglie modificate) sono più o meno piatti, di colore verde-blu, e i frutti una volta maturi sono rosso-rosa. Ma cos'altro c'è da sapere su di esso? Può essere coltivato?

Origine e caratteristiche

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L'attuale Opuntia stricta è una specie originaria degli Stati Uniti, Messico e Cuba, conosciuta con il nome comune di cactus fico d'India costiero. Può raggiungere un'altezza da 1 a 3 metri, con un'abitudine arbustiva e strisciante con molti rami. I gambi o le foglie sono grandi, fino a 30 cm di lunghezza per 15 cm di larghezza, da ovate a ovulate e appiattite, con areole marroni distanti tra loro, da cui spuntano una o più spine giallastre.

Produce fiori da gialli a giallo-arancio, solitari, e con una dimensione di circa 5 cm di lunghezza durante la primavera-estate, e fruttifica verso l'inizio dell'autunno. I suoi frutti sono di colore rosso violaceo a maturazione, hanno una forma a uovo rovesciato, sono lunghi circa 3-4 cm e contengono da 60 a 180 semi protetti da una mucillagine adatta anche al consumo umano e goduta da uccelli e altri animali. Questi semi possono rimanere vitali per più di 10 anni, finché non si verificano le condizioni appropriate per la loro germinazione.

È inclusa nel Catalogo Spagnolo di Specie Aliene Invasive approvato dal Real Decreto 630/213 del 2 agosto, e la sua introduzione nell'ambiente naturale, il possesso, il trasporto, il traffico e il commercio è vietato in tutta la Spagna.

Ha qualche utilità?

Nei luoghi d'origine i frutti sono usati per il consumo, ma anche dall'interno delle foglie si estrae una mucillagine che viene usata per trattare bruciature e ascessi.

Perché l'Opuntia dillenii è pericolosa?

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È un cactus a crescita molto rapida che fu introdotto in Europa nel XVI secolo dai conquistadores delle Americhe. In Spagna è nota dal 1874, quando è stata trovata nel sud della penisola iberica, in particolare nelle province di Huelva e Almeria. Da allora fino ad oggi, è riuscito a naturalizzarsi in Andalusia, crescendo in boschetti, siepi e in regioni di clima arido.

Nel Parco Nazionale di Doñana sta impedendo a una specie autoctona, la Retama monosperma, di prosperare (avete maggiori informazioni su questo argomento qui). Se parliamo di ciò che sta accadendo in altre parti del mondo, in Sri Lanka, Cina, Australia, Nuova Zelanda e Sud Africa, tra gli altri posti, è stato identificato come invasivo.

Quindi, visto quello che sta già succedendo in Spagna e in altri paesi, e sapendo che si moltiplica senza problemi sia dai semi che asessualmente con i gambi che si staccano, ogni volta che se ne vede uno in natura è meglio tirarlo fuori.

Quali misure di controllo vengono attuate?

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Oltre a sradicarli manualmente, in Australia si riesce a controllare la loro popolazione grazie al lepidottero Cactoblastis cactorum, ma l'introduzione di questo insetto in luoghi dove l'Opuntia stricta è endemica, come in Messico, colpisce negativamente sia questa che altre specie di Opuntia, cactus da cui si estraggono diversi prodotti per la vendita.

E, naturalmente, non possiamo dimenticare che se una pianta o un animale vengono introdotti in un luogo nuovo con condizioni a loro favorevoli, è normale che non trovino predatori, quindi ci si aspetta che si moltiplichino e che la loro popolazione cresca rapidamente, occupando un terreno che non corrisponde a loro, ma alle specie autoctone, cioè quelle che esistono da molti anni (centinaia, migliaia), adattandosi a quell'habitat.

Ci sono cactus che sono molto belli e che potrebbero, in linea di principio, essere di grande utilità per noi. La specie di cui vi ho parlato è una di queste. Infatti, se non fosse invasiva vi direi che potrebbe essere eccellente come siepe bassa per la protezione a causa delle spine che ha, ma farei un errore se vi dicessi ora come curarla o dove comprarla. Dobbiamo sempre, sempre proteggere la natura, le foreste, i cespugli, le spiagge, tutto, altrimenti potremmo avere un futuro molto brutto davanti a noi.

Se ti piace l'Opuntia, ce ne sono molte che puoi avere, come l'Opuntia microdasys o l'Opuntia littoralis, e anche l'Opuntia ficus indica, che, sebbene sia anche invasiva, il suo possesso nei giardini è permesso.

Spero che vi sia stato utile.