Quante specie di piante ci sono nel mondo?

Siamo immensamente fortunati a vivere in un mondo in cui gran parte del globo ospita la vita, sia animale che vegetale. Entrambi i regni vivono insieme in armonia, spesso creando relazioni simbiotiche per aiutarsi meglio nel loro habitat naturale.

Ma vi siete mai chiesti quante specie di piante ci sono? Questa è una domanda molto interessante, senza dubbio, che finalmente ha una risposta, anche se non sappiamo se è definitiva 😉 .

Quante specie ci sono nel mondo?

Nel 2011 un team di scienziati voleva sapere quante specie erano state scoperte fino ad allora, e ci sono riusciti. Attualmente si sa che ce ne sono 8,7 milioni, di cui 6,5 milioni sono terrestri e 2,2 milioni acquatici. Di questo incredibile numero, 7,77 milioni sono specie animali, 298.000 specie di piante e 611.000 specie di funghi. Tuttavia, secondo le stime degli esperti, circa l'86% delle specie terrestri e il 91% delle specie marine non sono ancora state scoperte.

Cosa significa questo? Beh, fondamentalmente, sappiamo molto poco delle diverse forme di vita che abitano questo bellissimo pianeta, l'unico che sappiamo ospitare la vita. Non è sorprendente, quindi, che ogni tanto venga annunciata la scoperta di una nuova specie vegetale o animale.

Quali tipi di piante ci sono?

Ne esistono diversi tipi: alberi, palme, conifere, arbusti, erbe, rampicanti, felci, muschi... Ognuno di essi ha le proprie caratteristiche che li rendono unici, ma tutti hanno qualcosa in comune: svolgono la fotosintesi, cioè trasformano l'energia del sole in cibo. Così facendo, rilasciano ossigeno, senza il quale nessuno di noi sarebbe qui oggi.

Ecco perché vi mostreremo alcuni esempi di piante, in modo che anche voi possiate essere sorpresi da quanto possa essere meraviglioso il regno vegetale.

Ma quali sono le loro caratteristiche principali?

Alghe

La storia evolutiva delle piante è iniziata con la comparsa delle alghe, prima quelle unicellulari, che sono composte da una sola cellula, e più tardi sono apparse quelle multicellulari. Dove vivono? Ebbene, in passato vivevano solo nel mare, ma man mano che si sviluppavano sono apparse specie sempre più complesse, che producevano steli capaci di fotosintesi fuori dall'acqua di mare... ma molto vicini ad essa.

Si ritiene che le prime alghe, le cosiddette Archaeplastida, siano apparse poco più di 1,5 miliardi di anni fa, mentre le alghe rosse, che si sono diversificate nelle specie che conosciamo oggi, hanno circa 1,2 miliardi di anni.

Tipi di specie di alghe.

Eccone alcuni:

Chondrus crispus

Immagine - Wikimedia/Chondrus crispus

Chondrus crispus è conosciuto come muschio irlandese ed è un tipo di alga rossa originaria delle coste atlantiche dell'Europa e del Nord America. Le sue false foglie nascono da uno stelo molto ramificato, e tutto è di colore rossastro.

Ulva lactuca

Immagine - Wikimedia/H. Krisp

Conosciuta come lamella o lattuga di mare, Ulva lactuca è un'alga con un tallo verde lamellare (foglio falso a forma di foglia), lobato e con due strati di cellule che è attaccato al suolo da rizoidi. Cresce fino a 18 cm di lunghezza e più di 30 cm di larghezza.

Moss

I muschi, la cui altezza massima è di 10 centimetri, sono piante molto curiose. In senso stretto sono un tipo di piante briofite non vascolari (cioè, non hanno vasi al loro interno, a differenza di tutte le altre che vedremo), composte da foglie verdi... solo se piove.

Per questo motivo, li troviamo sui tetti delle case, sulle rocce, sui muri, sulle pareti, sui tronchi degli alberi, ... ovunque ci sia un po' d'acqua per un periodo di tempo più o meno prolungato.

Tipi di specie di muschio

Questi sono alcuni di loro:

Polytrichum strictum

Immagine - Wikimedia/Helenaanna

Polytrichum strictum è conosciuto come muschio dei capelli, grano degli uccelli o grano dei piccioni, e ha numerosi peli che lo ricoprono. Le foglie sono appuntite e si avvolgono a spirale intorno a uno stelo rigido, che raggiunge un'altezza da 4 a 20 centimetri.

Sphagnum fallax

Immagine - Wikimedia/Helenaanna

Conosciuto come muschio di sfagno, o sfagno, lo Sphagnum fallax è una pianta originaria dell'emisfero settentrionale, composta da uno pseudofusto principale da cui nascono rami in fascicoli, con 2-3 rami sparsi, e 2-4 rami verdi pendenti.

Erbe

Quando parliamo di erbacce di solito ci riferiamo alle "erbacce", o all'erba del campo. Ma se vi dicessi che si possono classificare in base al tipo di foglia, e che questa è solo una differenziazione di molte altre che si possono fare? Non preoccupatevi, non voglio complicare le cose:

Ci sonodue tipi di erbe: quelle a foglia stretta, che sono le graminoidi (erbe) come tutte quelle che possono essere usate per i prati per esempio, e quelle a foglia larga che sono chiamate forbe. All'interno di quest'ultimo gruppo troviamo le megaforbie o erbe giganti, dove entrano le palme o le muse (banani).

La loro aspettativa di vita è quindi molto variabile:

• Annuali: germinano, crescono, fioriscono, fruttificano e muoiono in un anno (un po' meno in realtà). Esempi: mais, melone, pisello.


• Biennali: durante il primo anno germinano e crescono, e il secondo anno fioriscono, producono frutti e muoiono. Esempi: foxglove, prezzemolo, spinaci o carote.


• Piante vivaci o perenni: sono quelle che vivono 3 anni o più (alcune palme vivono anche più di un secolo). A seconda del tipo di specie vegetale, può iniziare a fiorire già nel primo anno di vita o molto più tardi. Per esempio, la palma da dattero produce i suoi primi fiori quando ha 5-7 anni se le condizioni sono favorevoli, ma il geranio può fiorire pochi mesi dopo la piantagione (parlo per esperienza). Esempi: garofano, gazania, uccello del paradiso, palme, bromelie e piante bulbose, tra gli altri.

Specie di piante erbacee

Vi mostriamo quanto segue:

Cucumis melo

Il Cucumis melo, conosciuto come melone, è una pianta erbacea annuale originaria dell'Iran, dell'Anatolia e del Caucaso. Sviluppa fusti striscianti, con foglie palmate che producono fiori gialli e, dietro di essi, frutti che sono bacche da sferiche a ellissoidali adatte al consumo umano.

Digitalis purpurea

La specie Digitalis purpurea, conosciuta come foxglove, foxglove, honey sucker, viluria o gauntlet, è un'erba biennale originaria dell'Europa, Africa nord-occidentale e Asia centrale e occidentale. Sviluppa un lungo fusto alto tra 0,50 e 2,5 metri, da cui spuntano foglie dentate, semplici e alterne. I fiori sono raggruppati in grappoli pendenti e sono tubolari, rosa intenso all'esterno e viola all'interno.

Gazania rigens

La Gazania o Gazania rigens, è una pianta perenne o perenne originaria del Sudafrica e del Mozambico che raggiunge un'altezza massima di 30 centimetri. Le foglie sono allungate, verdi sul lato superiore e biancastre sul lato inferiore. I fiori assomigliano a margherite e si aprono solo quando il sole splende.

Felci

Le felci sono considerate fossili viventi, poiché sono apparse circa 420 milioni di anni fa. Sono un tipo di piante vascolari che non producono semi (ma spore), rizomatose, e con grandi foglie che sono conosciute come fronde o megafilli solitamente pennate, verdastre o variegate. L'altezza è variabile a seconda della specie: possono crescere solo fino a 20 centimetri di altezza, oppure possono superare i 5 metri poiché le felci arboree, come suggerisce il nome, sono quelle che sono a forma di albero per sviluppare un falso tronco.

Il loro habitat naturale è di solito le foreste e le foreste pluviali soprattutto, sotto l'ombra fornita dagli alberi, e dove l'umidità è alta.

Specie di felci

Vi mostriamo questi:

Cyathea arborea

Immagine - Wikimedia/Xemenendura

Conosciuta come felce gigante o palo camarón, la Cyathea arborea è una specie di felce sempreverde che raggiunge un'altezza di 9 metri. È originaria delle pianure e delle foreste delle Indie Occidentali e sviluppa una corona composta da almeno dieci fronde (foglie) pennate e senza spine.

Pteris cretica

Immagine - Wikimedia/Rexness da Melbourne, Australia

La Pteris cretica è una felce originaria delle Americhe con un rizoma un po' strisciante che raggiunge un'altezza da 15 a 80 centimetri. Le fronde sono pennate, verdi con un centro bianco.

Conifere

Le conifere sono piante molto belle. Non producono fiori vistosi, ma questa è proprio una delle caratteristiche che li rendono unici. Sono uno dei più antichi tipi di piante, apparse sulla Terra circa 300 milioni di anni fa.

Questo gruppo di piante ha di solito un tronco dritto e spesso molto alto, superando i 30 metri di altezza. La sua chioma può essere piramidale o piuttosto arrotondata, composta da foglie allungate più o meno corte, di colore verdastro e con un comportamento perenne, semideciduo o deciduo. I suoi frutti sono quelli che erroneamente chiamiamo ananas (da non confondere con la pianta dell'ananas, il cui nome scientifico è Ananas comosus , che è una bromeliacea), ma che possono essere coni.

Essendosi evoluto così a lungo, e avendo superato le glaciazioni e tutti i tipi di fenomeni naturali, oggi possiamo godere della bellezza delle foreste di abeti dell'Artico, della longevità trasformata in crepe nel tronco contorto del Pinus longaeva nelle montagne degli USA, delle incredibili altezze delle sequoie giganti d'America, o delle deliziose pigne del Pinus pinea, una specie originaria del Mediterraneo.

Specie di piante di tipo conifera

Vi mostriamo quanto segue:

Cupressus sempervirens

Immagine - Wikimedia/Jerzy Strzelecki

Conosciuto come il cipresso comune o cipresso mediterraneo, Cupressus sempervirens è una conifera sempreverde originaria del Mediterraneo orientale. Raggiunge un'altezza di 30 metri o più, con una corona che può essere piramidale o orizzontale. Le foglie sono squamose e formano un fogliame verde scuro molto denso. La sua aspettativa di vita è di circa 1000 anni.

Pinus longaeva

Immagine - Wikimedia/J Brew

Pinus longaeva, conosciuto come il pino longevo, è originario delle montagne del sud-est degli Stati Uniti. Cresce tra i 5 e i 15 metri, con un diametro del tronco fino a 3,6 metri. Le foglie sono aciculari, rigide, lunghe fino a 4 cm e di colore verde scuro. La sua aspettativa di vita, come suggerisce il nome, è molto lunga: il 6 agosto 1964 uno studente laureato ha abbattuto Prometeo, un esemplare che aveva più di 5000 anni.

Alberi

Gli alberi sono un tipo di piante che hanno un fusto legnoso chiamato tronco con una corona ramificata che ha un chiaro ramo principale. L'altezza che raggiungono è variabile a seconda della specie, ma gli esperti di solito concordano che hanno un'altezza minima di 5 metri e uno spessore del tronco di almeno 10 centimetri.

Se parliamo delle foglie, possono essere decidue, semidecidue o sempreverdi; grandi, medie o piccole; semplici o composte da diverse foglioline (fogliame),... e normalmente di colore verde, ma possono anche essere bruno-rossastre(Fagus sylvatica var.Atropurpurea per esempio li ha in quel colore).

Dove vivono? In tutto il mondo, tranne che in luoghi estremi. Alcuni vivono nelle foreste pluviali tropicali secche, come l'Acacia tortilis o l'Adansonia digitata (baobab); altri preferiscono climi più temperati con inverni freddi, come la grande maggioranza degli aceri o delle querce; altri ancora preferiscono estati molto calde e temperature miti in inverno, come il carrubo o il mandorlo.

Gli alberi "moderni" hanno iniziato la loro evoluzione nel periodo Cretaceo, cioè circa 145 milioni di anni fa. A quel tempo erano uno dei protagonisti della nascita delle angiosperme, cioè piante con fiori vistosi che proteggono anche i loro semi in qualche modo in modo che non siano così esposti alle intemperie.

Le conifere sono considerate alberi?

Sì, ma ho voluto metterli separatamente per le seguenti ragioni che spiegherò affinché non ci siano malintesi:

• Le conifere hanno cominciato ad evolversi nel periodo Triassico, circa 300 milioni di anni fa. A quel tempo non esistevano ancora le piante con fiori felici, e i semi dal primo momento in cui cadevano (e cadono) a terra dovevano germogliare rapidamente non appena si presentava l'opportunità di sopravvivere.


• Gli alberi moderni sono tutte piante angiosperme; le conifere invece sono gimnosperme. C'è solo una specie di albero primitivo che è più strettamente legata alle conifere che agli alberi moderni: il Ginkgo biloba.


• Le foglie degli alberi sono relativamente più "deboli" di quelle delle conifere. Una foglia d'acero (per esempio) non sopravviverebbe al duro inverno artico.


• Il tasso di crescita tra i due è, in generale, molto diverso. Le conifere tendono ad essere più lente, mentre gli alberi sono un po' più veloci.


• Anche l'aspettativa di vita è molto diversa. Una pianta, più lenta cresce (e sempre che questa lentezza faccia parte di ciò che detta la sua genetica) vive più a lungo di una che cresce velocemente. Ecco perché possiamo trovare sequoie che hanno 3200 anni, ma è molto difficile trovare un albero che abbia più di 1000 anni. Entrambe le età sono sorprendenti e impossibili da raggiungere per gli esseri umani, ma certamente penso che questo sia qualcosa da tenere a mente quando si parla di alberi e conifere.

Specie di alberi

Alcune delle specie più rappresentative sono:

Citrus x sinensis

Popolarmente chiamato arancio, il Citrus x sinensis è un albero sempreverde originario di India, Pakistan, Vietnam e Cina sud-orientale. Cresce fino a un'altezza massima di 10 metri, con un tronco corto e una corona composta da rami da cui spuntano grandi e semplici foglie verde scuro. I fiori sono piccoli, circa 1 cm, bianchi e molto fragranti. E i frutti sono arrotondati, arancioni e con polpa commestibile.

Prunus dulcis in fundo

Conosciuto come mandorlo, il Prunus dulcis è un albero deciduo originario dell'Europa orientale, dell'Asia occidentale e del Nord Africa. Raggiunge un'altezza di 10 metri, con un tronco leggermente contorto e una corona ampia, quasi arrotondata. Le foglie sono ovali, con un margine seghettato e di colore verde. I fiori sono bianchi o rosa, lunghi 1-2 cm, e non hanno odore. I frutti sono le mandorle, che sono lunghe circa 1-1,5 cm, e sono composte da un guscio duro - può essere facilmente rotto colpendolo con una pietra - di colore marrone che protegge un singolo seme, essendo quest'ultimo commestibile.

Arbusti

Passiamo agli arbusti. Si tratta di piante che, a differenza degli alberi, non hanno un unico fusto principale, ma hanno diversi fusti che crescono dalla stessa base. Per quanto riguarda la loro altezza, misurano fino a 5 metri, anche se ce ne sono molti che non superano il metro.

Le foglie possono essere decidue o sempreverdi, piccole o grandi, e di colori molto diversi (verde, rossastro, viola, variegato, tricolore,...). Nei vivai ne troviamo molti che producono fiori veramente belli, come l'azalea per esempio, o la camelia.

Arbusti che non sono così tanto

Immagine - Flickr/brewbooks

Ci sono alcune piante che, sebbene soddisfino molte di queste caratteristiche, non possono essere considerate arbusti in quanto tali. Si chiamano arbusti secondari, che sono quelle piante che nel linguaggio popolare sono conosciute come cespugli legnosi (o semplicemente cespugli) o arbusti. A differenza degli arbusti, diciamo veri arbusti, questi hanno steli molto corti, e assomigliano più a piante erbacee che ad altro, come la lavanda o il timo.

Per complicare un po' di più le cose, si usa includere in questo gruppo alcune piante che non sono molto affini. Probabilmente per comodità e praticità. Per esempio, le Cycadaceae, cioè tutte quelle Cycas, Dioon, Encephalartos, e simili. Perché dico che queste non sono troppo ben classificate tra gli arbusti?

Perché con loro succede la stessa cosa che con le conifere: sono piante molto antiche, infatti sono stati trovati resti risalenti a circa 280 milioni di anni fa; sono gimnosperme (non proteggono i semi né producono fiori vistosi); e la loro aspettativa di vita è molto più lunga di quella di un arbusto moderno perché hanno un tasso di crescita lento: una Cycas revoluta, per esempio, se le condizioni sono giuste, può raggiungere i 300 anni, mentre un arbusto comune difficilmente supera i 100 anni.

Specie di piante arbustive

Vi mostriamo le seguenti specie:

Veronica ochracea

La Veronica ochracea è conosciuta come veronica o hebe, ed è un arbusto sempreverde endemico della Nuova Zelanda che raggiunge un'altezza massima di 2 metri. Le sue foglie sono sottili e lunghe, verdi, e i fiori sono raggruppati in infiorescenze bianche.

Hibiscus rosa-sinensis

L'Hibiscus rosa-sinensis è una specie conosciuta come rosa cinese, ibisco, cayenna o papavero (da non confondere con l'erba Papaver rhoeas) ed è un arbusto sempreverde originario dell'Asia orientale. Raggiunge un'altezza da 2 a 5 metri, con foglie larghe e picciolate verde scuro. I fiori sono larghi da 6 a 12 cm e sono di vari colori: giallo, rosa, rosso, multicolore.

Scalatori

I rampicanti sono quei tipi di piante che crescono su altre piante (di solito alberi alti) per raggiungere la luce del sole. A seconda del grado di parassitismo, abbiamo:

• Piante epifite: sono quelle che usano altri come supporto, come il gelsomino o la bouganville.


• Emiefite: sono quelle che sono epifite solo all'inizio della loro vita, cioè quando le loro radici crescono verso il basso e penetrano nel suolo. Da allora in poi, diventeranno piante strangolatrici, come il Ficus benghalensis, o alcune specie di Clusia.


• Emiparassiti: sono piante parassite, cioè ottengono nutrimento da altre piante, ma possono ancora fotosintetizzare in qualche misura.Ci sono diversi tipi di parassitismo:Obbligato: quando non può vivere senza un ospite. Esempio: Viscum album.Facultative: quando può finire la sua vita sia che abbia un ospite o meno. Esempio: Rhinanthus.Stem: sono quelli che si fissano sul fusto della pianta ospite.Roots: sono quelli che si fissano sulle radici delle piante ospiti.Holoparasite: sono quelli che dipendono interamente da altre piante essendo privi di clorofilla, senza la quale è impossibile la fotosintesi. Esempio: Hydnora (radice), o Cuscuta europaea (gambo).

Specie rampicanti

Eccone alcuni:

Jasminum officinale

Il Jasminum officinale è un epifita sempreverde originario del Caucaso, dell'Iran settentrionale, dell'Afghanistan, del Pakistan, dell'Himalaya, dell'India, del Nepal e della Cina occidentale. Raggiunge un'altezza di sei metri se sostenuto, e dai suoi steli spuntano foglie composte da 5-9 foglioline verdi. I fiori sono raggruppati in grappoli ascellari e sono di colore bianco.

Ficus benghalensis

Immagine - Flickr/Scott Zona

Conosciuto come il fico strangolatore o banyan tree, è una pianta emiepifita. Il seme spesso germina in una cavità di un ramo di un grande albero, e quando le radici raggiungono il terreno la pianta inizia a crescere rapidamente, derubando l'albero ospite di sostanze nutritive.

Man mano che cresce, le radici del fico guadagnano forza, e anche dimensioni, e gradualmente "strangolano" l'albero. Alla fine, i rami del Ficus hanno prodotto così tante foglie, che l'albero di supporto alla fine muore per mancanza di luce... e di nutrienti. Una volta che questo accade, il suo tronco marcisce, ma il fico ha formato una rete di radici così solida che non cade, ma forma una specie di tronco cavo.

Questa pianta assassina è endemica in Bangladesh, India e Sri Lanka. La sua dimensione è variabile, ma può estendersi per diverse migliaia di metri. Nel giardino botanico di Calcutta ce n'è uno che si stima abbia più di 230 anni e occupa una superficie di 12.000 metri quadrati.

Album Viscum

Conosciuto come vischio bianco o viscum, il Viscum album è una pianta emiparassita obbligata originaria dell'Europa, dell'Asia occidentale e meridionale e delle Americhe. Cresce sui rami di alberi decidui, come il pioppo, sebbene si veda anche su alcuni pini. Sviluppa fusti dicotomici lunghi fino a 1 metro e le sue foglie sono giallo-verdastre lunghe da 2 a 8 cm. I suoi fiori sono giallo-verdastri e misurano 2-3 mm di diametro. Il frutto è una piccola bacca bianca, gialla o traslucida.

Succulente

Immagine - Flickr/Pamla J. Eisenberg

Sono piante che si sono adattate a vivere in alcune delle zone più calde e secche del mondo. Mentre ci sono alberi, arbusti e altri tipi di piante che hanno alcune parti succulente, come tali ci riferiamo solo a cactus e succulente. L'origine di queste piante risale al periodo Cretaceo, tra 80 e 90 milioni di anni fa. A quel tempo erano piante con foglie, fiori e semi, che vivevano in quello che oggi è il Sud America e l'Africa, ma che una volta era il Gondwana (era un antico blocco continentale composto dalle masse continentali dell'attuale Africa, Sud America, Australia, Nuova Zelanda, Hindustan, Madagascar e Antartide, che ebbe origine con la scissione in due della Pangea più di 200 milioni di anni fa).

A causa del costante movimento delle placche tettoniche, a poco a poco e nel corso di migliaia e milioni di anni, il Sud America e l'Africa si sono separati, venendo lentamente portati alla loro attuale posizione geografica. Così facendo, le condizioni climatiche di quei luoghi sono cambiate, costringendo le succulente americane ad adattarsi cambiando le loro foglie in spine fogliari e ad avere un corpo capace di fotosintesi; le succulente africane, invece, hanno trasformato le loro foglie e/o i loro steli in "depositi" d'acqua.

Così, quelli americani hanno dato origine ai cactus, e i secondi alle crassule.

Nell'era moderna possiamo vedere queste piante in regioni desertiche o quasi desertiche. Per esempio, in paesi come Messico, Cile e Argentina, vivono una grande diversità di cactus. Per esempio, delle oltre 350 specie accettate di Mammillaria, che è il più grande genere di cactus, la maggior parte è originaria del Messico. D'altra parte, Lithops è uno dei più grandi generi di succulente, essendo composto da 109 specie, tutte originarie dell'Africa meridionale.

Le succulente sono piante preparate per sopportare le alte temperature tipiche dei deserti, e non vogliono molta acqua. Ecco perché sono così popolari, dato che di solito non crescono molto (con alcune eccezioni). Normalmente non superano i 40, 50 o 60 centimetri di altezza, anche se ci sono alcune specie di cactus colonnari, come la Carnegiea gigantea (saguaro), che arrivano a superare i 5 metri.

Differenze tra cactus e piante grasse

È molto facile confonderli, perché sì, sappiamo che i cactus hanno le spine... ma in alcuni casi no (come l'Astrophytum asterias). Quindi, per evitare qualsiasi dubbio, quello che devi guardare per sapere se è un cactus o una succulenta è quanto segue:

• Areole: spuntano spine e fiori, e sono solitamente pelose. Sono presenti solo nei cactus.


• Costole: le costole possono essere più o meno marcate, e più o meno irregolari. Sia i cactus che alcune succulente possono averli, ma nei primi si distinguono molto meglio.


• Foglie: sono carnose, di solito di colore chiaro. Solo alcune piante grasse li hanno.

Specie di piante grasse

Eccone alcuni:

Copiapoa cinerea

Immagine - Wikimedia/H. Zell

Copiapoa cinerea è una specie di cactus con un corpo globoso-cilindrico ben armato di spine. I fiori sono gialli e spuntano dall'apice dello stelo. È endemica del Cile e può raggiungere un'altezza di circa 50-60 centimetri.

Echeveria elegans

Immagine - Flickr/stephen boisvert

L'Echeveria elegans è una pianta succulenta originaria del Messico centrale che forma una rosetta di foglie fino a 10 centimetri di diametro, senza fusto. I suoi fiori spuntano da un corto stelo floreale e sono arancioni.

E con una breve riflessione finiamo:

È interessante conoscere le piante, ma è anche molto importante rispettarle. Attualmente, la deforestazione sta avvenendo troppo velocemente. Se continuiamo così, quando ci renderemo conto che il denaro non può essere mangiato, sarà troppo tardi.