Diversi meccanismi di difesa delle piante

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Le piante, grazie ai loro incredibili e sviluppatissimi meccanismi di difesa, sono riuscite a guadagnarsi il ruolo di dominatrici del pianeta Terra. Sono silenziosi, sono apparentemente immobili, ma se non fosse per loro le diverse forme di vita che conosciamo oggi non esisterebbero. Noi, esseri umani, dipendiamo da loro, non solo perché abbiamo bisogno dell'ossigeno che espellono, ma anche per nutrirci.

In questo articolo parleremo dei diversi modi che una pianta ha per difendersi dai fattori esterni: parassiti, siccità, eccesso di acqua, esposizione diretta al sole... Questi dettagli ci aiuteranno a sapere come prenderci cura di loro correttamente.

Spine al posto delle foglie

Immagine - Wikimedia/Luis Miguel Bugallo Sánchez (Lmbuga)

Se sei una pianta che vive nel deserto, la tua principale preoccupazione sarà come risparmiare la massima quantità d'acqua, perché la tua vita dipende da questo. Le foglie con clorofilla perdono molto a causa della respirazione cellulare, quindi non hai altra scelta che modificarle fino a farle diventare spine potenti e taglienti, che oltre ad aiutarti a perdere la minima quantità di liquido, ti aiuteranno a proteggerti.

Questo è stato un processo che ha richiesto diverse generazioni di piante, ma alla fine sono riuscite ad adattarsi all'ambiente in cui vivevano (e vivono) grazie ai loro aculei.

Le foglie si chiudono

Tutti noi che abbiamo delle piante l'abbiamo visto a un certo punto: la pianta chiude le sue foglie! Perché? Ci sono diverse ragioni:

• Soffre di una siccità che lo costringe a ripiegare le sue foglie su se stesso per evitare di perdere acqua.


• Un insetto vuole mangiare le sue foglie. Qui dobbiamo distinguere tra foglie che si chiudono come conseguenza di un attacco di parassiti e foglie che si chiudono automaticamente per evitare che un insetto le divori. Il primo non è un meccanismo di difesa, ma una conseguenza dell'attacco; il secondo, invece, lo è perché con questa reazione la pianta riesce a non essere mangiata. Un chiaro esempio di quest'ultimo si trova nella Mimosa pudica, che chiude le sue foglie non appena un insetto vi si posa sopra.


• Troppa esposizione al sole. Ci sono alcune piante che possono chiudere o piegare le loro foglie se si verifica questa situazione.


• Oppure viene solo la notte e decide di chiuderli (molti alberi lo fanno, come per esempio Albizia julibrissin o Delonix regia). Questo è noto come fotonastia, che è una risposta delle piante alla luce, o alla sua mancanza.

Tossine per i predatori

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Ci sono molte piante che hanno tossine per difendersi. Per esempio, l'Euphorbia o il Ficus hanno il lattice per scoraggiare i parassiti che li colpiscono. Questo lattice è una sostanza che irrita anche noi umani, il che significa che dobbiamo indossare dei guanti -e meglio se di gomma- ogni volta che li maneggiamo.

Altri contengono sostanze ancora più pericolose. Un chiaro esempio è la cicuta, una pianta che, sebbene sia stata usata in passato e non per buoni scopi, oggi la sua coltivazione è fortunatamente vietata. Contiene coniina, che è una sostanza che se ingerita può uccidere una persona, ma anche molti altri animali come maiali, mucche, alci, cavalli, tacchini, ecc.

Possiamo anche parlare dell'oleandro, un arbusto con un grande valore ornamentale. Ha molte sostanze che la proteggono, come l'oleandrina, che si trova nelle foglie e nelle radici. Se ingerita, può causare sintomi come aritmia, diarrea, nausea e vomito; e se la linfa entra in contatto con la pelle, può irritarla fino a causare dermatiti. Se la dose è troppo alta, potrebbe essere fatale. Gli animali di solito non si avvicinano (io stesso ne ho due in giardino, dove vivono sei gatti, il maggiore dei quali è del 2011, e non li ho mai visti voler mangiare o masticare delle foglie).

Alcuni altri esempi sono le cicadee, lo stramonio o il ricino. Tutti loro sanno molto bene come proteggersi dagli animali predatori, grazie alle tossine che producono in foglie, fiori e frutti.

Etilene

L'etilene è molto importante per le piante. Viene prodotto in tutte le parti della pianta: foglie, rami, tronco... Serve a difendere dai fattori ambientali, oltre a stimolare la crescita di foglie e fiori.

Foglie modificate

Dypsis lutescens, esemplare della mia collezione. Dypsis lutescens, dalla mia collezione.

Lefoglie si adattano relativamente rapidamente all'ambiente in cui vivono. E per questo userò le mie palme come esempio, e in particolare le mie due Dypsis lutescens

. Sono state comprate in un vivaio, dove erano etichettate come piante da interno. Ma siccome il clima è mite, ho deciso di piantarli in terra, in un angolo riparato. Nel corso degli anni, le foglie sono diventate più forti.

Prima erano molto teneri e si bruciavano appena il sole li colpiva (non li ha mai colpiti direttamente), ma ora, anche se preferiscono ancora l'ombra, si riprendono rapidamente se vengono colpiti da un raggio di sole.

Unaltro esempio molto più eclatante è quello delle piante carnivore

. Questi hanno iniziato come piante con foglie convenzionali, ma trovano così poche sostanze nutritive nel terreno dove vivono che hanno dovuto modificare le loro foglie per trasformarle in trappole per insetti.

Foglie piccole o allungate e sottili.

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Lepiante che hanno foglie piccole sono quelle che vivono in zone dove fa molto caldo e dove c'è poca pioggia

, come il Mediterraneo. Infatti, troveremo solo foglie veramente grandi nella foresta pluviale tropicale; anche se nelle foreste temperate ci sono alberi che sviluppano buone dimensioni (30 centimetri di larghezza o più), ma niente a che vedere con quelle della Colocasia gigantea, per esempio, che vive nel sud del Vietnam e produce foglie lunghe quasi 1 metro.

Più una foglia è piccola , meno acqua ha bisogno di

rimanere in vita. Quindi le piante che hanno quel tipo di fogliame possono sopportare meglio la siccità.

Immagine - Wikimedia/Alejandro Bayer Tamayo da Armenia, Colombia

Dall'altra parte, abbiamo le foglie allungate e/o sottili

. Questi sono molto curiosi, perché a seconda che piova molto o poco, svolgeranno una funzione o un'altra. Così, mentre il Dasylirion, la Yucca, ecc. hanno foglie allungate e strette per sopportare sia il sole diretto che la mancanza d'acqua. Ma d'altra parte abbiamo molte palme, come Archontophoenix, Dypsis, Areca, ecc., le cui foglie, essendo pennate nel loro caso, permettono all'acqua di cadere rapidamente al suolo.

Le piante sono esseri viventi incredibili, non credi? Grazie ai meccanismi di difesa delle piante si proteggono meravigliosamente bene. Conosci altri meccanismi di protezione?